Коала. Хозяева эвкалиптов
Почти всю жизнь коала проводит на вершине эвкалиптового дерева, питаясь жесткими, как картон, ядовитыми листьями. Как в басне: и стол, и дом.
Вот как первые переселенцы в Австралию описывали призывный крик самца этого животного: «Ночью весь эвкалиптовый лес внезапно наполнилcя странными, жуткими звуками.
Они были похожи одновременно на могучий храп пьяницы, скрип несмазанных дверных петель и ворчливое хрюканье чем-то недовольной свиньи…» Вчерашним европейцам весьма долго пришлось искать источник озадачивающих ночных звуков.
Ведь снизу коала практически незаметен неопытному наблюдателю. Это медлительное животное великолепно маскируется в кроне эвкалиптов и ведет ночной образ жизни.
Первое упоминание о коала относится к 1798 году, когда Джон Прайс совершил путешествие в Голубые горы, лежащие к западу от Сиднея. Он и сообщил, что в тамошних лесах водится странное животное, напоминающее южноамериканского ленивца.
В названии зверька на языке аборигенов европейцам слышалось и «куллавайн», и «кулавонг», и «кола», и «куала». Но устоялось все-таки «коала», что в переводе означает «не пить». Это уникальное животное за всю жизнь может не выпить ни одного глотка воды! Разгадка проста: необходимую влагу коала получает из листьев эвкалипта.
Переселенцы не знали, к какому виду следует отнести необычного зверька. Его сравнивали с ленивцем, с обезьяной, с медведем. Даже предполагали, что он является неким «обезьяномедведем». И только в 1816-м коала все же обрел научное описание и латинское имя Phascolarctos cinereus и стал известен миру как «сумчатый медведь».
К медведям коала имеет примерно такое же отношение, как бумажный голубь к почтовому. Его ближайший «родственник» – австралийский вомбат. Хотя кое-какое сходство с мишкой имеется, и в принципе понятно, откуда оно взялось.
В Австралии и на северных материках эволюция млекопитающих происходила параллельно. Некоторые австралийские сумчатые оказались похожи на своих плацентарных «кузенов» – развивались хоть и независимо, но в сходных условиях.
Предки сумчатых – коала, вомбатов, кенгуру, а также древесных поссумов и сумчатых летяг – были довольно крупными. Достаточно назвать сумчатого льва и гигантского вомбата-дипротодона размером с носорога, которые появились на Зеленом континенте десятки миллионов лет назад.
Значительную часть нынешней Австралии тогда покрывали древние эвкалиптовые леса. Коала занял нишу потребителя этой весьма специфической пищи. В листьях эвкалипта содержатся ядовитые вещества, в том числе синильная кислота, даже небольшое их количество способно убить овцу или корову. (В чем не раз с грустью убеждались первые переселенцы.)
Коала же чудесным образом приспособился к этой убийственной диете. Во-первых, его желудочно-кишечный тракт успешно нейтрализует токсины. Во-вторых, позволяет извлекать все ценное, что содержится в такой низкокалорийной пище, как эвкалиптовые листья.
Помогает развитая слепая кишка, достигающая у взрослых животных 2 метров. Особые ферменты этого отдела кишечника эффективно переваривают клетчатку, а замедленный обмен веществ, свойственный зверькам, позволяет пище долго удерживаться в организме – до тех пор, пока от нее не будет получен максимум энергии.
И все же, несмотря на всю эволюционную приспособленность животного, эвкалиптовые листья дают ему не более 25% питательных веществ. Три четверти съеденного коала пережевывает без всякой пользы для себя. Чтобы быть активным на протяжении хотя бы 2–6 часов в сутки, приходится съедать от 500 г до 1 кг листьев.
Немного? Но это приблизительно десятая часть собственного веса животного. Соотнесите это с собственным весом и вы поймете: жует коала усердно… И делает это ночью. В прохладное время суток организм теряет меньше драгоценной влаги и энергии.
К чему еще коала превосходно адаптировался – так это к жизни на деревьях. Грушевидное тело (стало быть, низкий центр тяжести), каждый палец (за исключением больших пальцев задних лап) снабжен мощным острым когтем, который глубоко вонзается в дерево.
На передних лапах два пальца противостоят трем (как у человека большой палец противостоит четырем), это позволяет крепко обхватывать ветви.
Густой мех защищает и от холода, и от жары, и от дождя. Мех – от светло-серого до почти коричневого – с белыми пятнами на груди, шее, ногах и ушах. Самцов можно отличить по «ароматной железе» на груди.
Брачный сезон – время наибольшей активности. Он начинается в конце августа и длится до февраля. В эти месяцы у безобидных животных случаются схватки за самок и за территорию. А подросшая молодежь покидает матерей и ищет участок леса, который должен стать домом.
Увы, это время повышенной смертности: приходится подолгу передвигаться по земле, а спустившийся с дерева коала особенно уязвим. Самка достигает половой зрелости к 3–4 годам и может беременеть каждый год, однако в природе приносит потомство раз в 2–3 года в зависимости от возраста и среды обитания.
Самки живут несколько дольше самцов – в среднем 12 лет. Это означает, что каждой суждено принести 5–6 пометов. Беременность длится всего 35 дней, после чего крохотный слепой детеныш весом меньше 1 г и длиной 2 см совершает первое в своей жизни путешествие – к материнской сумке.
Добравшись туда, он припадает к одному из двух сосков. Детеныш абсолютно беспомощен, не может самостоятельно сосать, поэтому сосок, раздуваясь, фиксируется у него во рту, а молоко впрыскивается сокращениями материнских мышц.
Кстати, сумка расположена на животе матери «вверх дном», а чтобы малыш не вывалился, снабжена мощной мускульной «застежкой». Это донашивание детеныша в сумке длится 6–7 месяцев. Все это время маленький коала питается исключительно молоком и «дозревает»: у него развиваются органы слуха, он покрывается мехом, наконец, у него прорезываются глаза.
Материнского молока детенышу уже не хватает, а жевать эвкалиптовые листья пока рано – в его кишечнике отсутствуют необходимые бактерии. Эту специализированную микрофлору маленький коала получает с экскрементами матери.
В это время их состав резко меняется, становясь, по сути, частично переваренной пищей – источником белка и влаги для детеныша. А то, что сумка «перевернута», даже удобнее: малыш получает немолочную пищу, не покидая своего убежища.
Становясь готовым к «взрослой» еде, молодой коала все чаще выбирается из сумки. В конце концов он начинает путешествовать – сначала на спине матери. Годовалый коала, который уже не помещается в сумке, время от времени подкрепляется молоком из вытянувшегося материнского соска. Если самка через год не забеременеет вновь, он на некоторое время остается при ней, и это существенно повышает шансы на выживание.
Коала – одиночки, но их индивидуальные территории граничат друг с другом. Личный участок они регулярно обходят, делая когтями пометки на деревьях, а самцы еще и метят их пахучим веществом из железы на груди.
Чтобы не умереть от голода, каждому зверьку необходимы несколько «пищевых» эвкалиптов. Они и будут его кормить. Выбирать приходится придирчиво: из 600 разновидностей австралийских эвкалиптов для питания коала пригодны лишь несколько десятков. Но и среди них не всякое дерево устроит пушистого привереду.
Образно выражаясь, коала сидит на чрезвычайно тонкой и хрупкой эволюционной ветви. Даже незначительная перемена привычных условий грозит ему вымиранием. Таким неблагоприятным событием стало заселение Австралии европейцами. Поселенцы занимали именно те земли и вырубали те эвкалиптовые леса, которые облюбовал коала.
И еще люди привезли с собой хищников, противостоять которым безобидный коала не мог. На детенышей и ослабевших взрослых особей вовсю охотились одичавшие кошки, каждый спуск на землю стал смертельно опасным из-за лис, прежде неведомых на Зеленом континенте, и собак, видевших в странном зверьке законную добычу.
Сегодня австралийское Общество по спасению коала в своих буклетах призывает хозяев собак привязывать своих подопечных на ночь или не выпускать из дома, если на участке растут эвкалипты.
К тому же по десятимиллионной популяции коала пронеслись опустошительные эпизоотии. В довершение всех бед красивый коричневый мех приглянулся австралийским модницам… Начался массовый промысел животных. Все это привело к тому, что к уже началу ХХ века коала были полностью истреблены в Южной Австралии, Новом Южном Уэльсе и практически полностью – в штате Виктория.
Более или менее значительная колония оставалась в Квинсленде, но и там периодически объявляли «открытые сезоны» охоты. Результаты были ужасающими: только за шесть месяцев 1919 года было уничтожено более миллиона животных, всего за месяц охоты в 1927 году – 800 тысяч.
Это «счет по шкуркам». Осиротевших и потому обреченных детенышей и подранков, которые укрылись на деревьях и умерли, «не отдав мех», никто не считал…
И хотя в 1930-х годах правительство Австралии спохватилось и взяло животных под защиту, их популяция продолжала уменьшаться. Ситуацию удалось стабилизировать только к концу ХХ века, хотя она по-прежнему неблагополучна.
По данным неправительственной организации Австралийский фонд коала, сегодня в стране насчитывается 100 тыс. сумчатых мишек. Среда их обитания, и без того сократившаяся впятеро со времен колонизации Зеленого континента, продолжает уменьшаться.
Животных губят лесные пожары, вырубка лесов, мелиорация, вносимые в почву химические удобрения. Ежегодно 4000 коала гибнут от нападений собак и под колесами автомобилей. Проблем хватает и в заповедниках вроде острова Кенгуру, куда коала пытались переселить.
На изолированной территории размножающиеся зверьки быстро «доедают» эвкалипты, а перенаселенность, которую коала очень не любят, приводит к болезням и вырождению. Защитники природы одно время даже предлагали проводить искусственную стерилизацию, но быстро выяснилось, что этот проект слишком дорог и не очень эффективен.
Эксперты говорят, что защитить уникального сумчатого медведя от вымирания может только масштабное восстановление эвкалиптовых лесов. Для этого требуются огромные деньги, немыслимые даже для бюджета богатой Австралии. Определенные надежды вселяет туристический бизнес, доходы от которого растут год от года.
«Эти животные приносят в бюджет страны 1 млрд долларов в год и создают 9000 рабочих мест, – напоминают защитники природы. – Каждый десятый турист, посещающий Австралию, не поехал бы сюда, не будь у нас коала. Пора вернуть этим животным хотя бы часть того, что они приносят людям».
